Esta novela se ha considerado la obra que dio origen al movimiento romántico. Es una historia sencilla en la que a través de cartas se narran los dolores del amor frustrado de Werther.
Enamorado de Carlota sin saber que ella está comprometida con Alberto, se hace amigo de este último y así consigue visitar frecuentemente a la joven. Su pasión arrastra a Carlota y no se detiene sino ante la angustia de la muchacha a quien los prejuicios de su tiempo mantienen atada a su palabra. Como considera que no puede vivir alejado de la joven a quien ha convertido en la única razón de su vida, y desesperado al ver la imposibilidad de su amor, se quita la vida.
Las descripciones de la sociedad y el ambiente en el que se desarrolla la obra son consideradas por la crítica literaria como magistrales y cada una de ellas prepara la trágica conclusión. Está basada en hechos y personajes reales con cierto fondo autobiográfico.