Esta obra es un ensayo en forma de diálogo, en el cual el autor procura demostrarle a su interlocutor que las creencias de su tiempo sobre la actividad actoral eran falsas. Así, mediante dos personajes, hace reflexiones sobre el actor y el arte de la interpretación. Es una teoría sobre las cualidades auténticas del actor.

Contiene agudas reflexiones redactadas con un brío verdaderamente prodigioso, centradas en definiciones, recuerdos de distintos intérpretes, la crítica de sus estilos, de la fatuidad, el engolamiento o los excesos sentimentales sobre el escenario, así como en la necesidad de un distanciamiento del texto para poder brindarlo sin fisuras.

La opinión de Diderot se basa en suprimir el elemento emocional, atenerse en todo al guión y no improvisar jamás. Es una especie de crítica a los cómicos de la comedia del arte, que trabajaban superficialmente sus textos, dándole a la improvisación una gran importancia.

La paradoja consiste en oponer al actor instintivo, que se posesiona y vive a su personaje; y al actor reflexivo, estudioso consciente que controla sus gestos, actitudes e inflexiones. Para él, la naturaleza humana es la que otorga cualidades a la persona, la cual permite perfeccionar su técnica, su trabajo y su experiencia. Así, "el verdadero actor" no vive su papel, lo representa, y la paradoja está en que el actor será más veraz, comunicativo y capaz de suscitar una emoción, cuanto más reflexivo y más frío sea en el desempeño de su tarea.

Es una reflexión lúcida, aunque irónica, sobre el arte de la actuación y sobre la realidad del arte y del artista, invitando al lector a aceptar o a combatir sus polémicas afirmaciones, como ha sucedido con quien lo ha leído. Es una obra que ningún actor o aficionado al teatro debería desconocer.