Raja Rao nace en Hassan (Karnataka) en 1908. Es el mayor de nueve hermanos de una distinguida familia de brahmanes, que «podía presumir de haber sido vedantin desde el siglo XIII». Con cuatro años pierde a su madre y la orfandad se convertirá en un tema recurrente en su obra. Su padre, un fervoroso anglófilo, intentó distanciar a sus hijos del hinduismo y envió a Raja a una escuela para nobles musulmanes de Hyderabad. Fascinado por Francia, a la que consideraba el corazón de la cultura occidental, el prometedor escritor recibió una invitación para estudiar en la Universidad de Montpellier. Posteriormente ingresará en la Sorbona, donde inicia un doctorado sobre la influencia de la literatura india en la irlandesa. Tras el estallido de la segunda guerra mundial y la desintegración de su primer matrimonio, regresa a India, donde trabaja como periodista y editor. Participa activamente en el movimiento Quit India. Su primera novela, Kanthapura (1938), relata la resistencia no violenta de Gandhi contra el imperialismo.