El gatopardo es básicamente una novela histórica, en ella se retrata el proceso que dio lugar a lo que fuera el sueño de Maquiavelo: la unificación de Italia, lo que se realizó a través del movimiento revolucionario iniciado en 1854 por Giuseppe Garibaldi. En 1860 se produjo lo que representa el contexto histórico de la novela: Garibaldi, al frente de un ejército de voluntarios que se hacían llamar "los mil camisas rojas", pugna por lograr la anexión del Reino de las Dos Sicilias al reino de Piamonte-Cerdeña, con sede en la lejana ciudad norteña de Turín, cuyo monarca, Vittorio Emmanuele II, llegaría a gobernar sobre todas las provincias italianas, incluyendo Sicilia.

Ante esta presión, y observando la revolución de Garibaldi como un destino inexorable de la Historia, el príncipe Giulio di Lampedusa (Fabrizio Salina en la novela) entiende que los privilegios que su familia había detentado durante siglos podrían terminarse en el esquema democratizador y socializante del orden que habría de imponerse, pero con una impasividad muy siciliana y una intuición genial descubre que la adaptación, y no la oposición, es lo que permite la sobrevivencia en el terreno de la política y la economía, y que los privilegios de los poderosos podrían seguir iguales, o incluso mejorar, si los privilegiados cambian su discurso y se colocan en la cúspide del nuevo orden, con lo que se produce el efecto de que nada cambie para ellos, en cuanto a su estatus político y económico.