Tras el arranque del sedentarismo agrícola, el área que comprende grosso modo lo que hoy es el trópico mexicano y la mitad occidental de Centroamérica fue durante cuatro milenios escenarios del nacimiento, florecimiento y ocaso de sociedades indígenas íntimamente vinculadas por un sustrato cultural común. Hoy conocemos a estos individuos con el nombre genérico de mesoamericanos, y distinguimos entre ellos, a lo largo de los diferentes periodos, pueblos tan pujantes y diversos como los olmecas, teotihuacanos, mayas, zapotecos, huastecos, otomíes, mexicas, tarascos y muchos más. Aquella base agrícola inicial que privilegió el cultivo de maíz, propició una historia que llevó a los mesoamericanos de la simplicidad aldeana a la formación de Estados esplendorosos y, posteriormente, a la creación de regímenes supraétnicos y militaristas.

Desde tiempos tempranos, estos agricultores acuñaron las características elementales y ordenadoras de una larguísima tradición cultural sobre las que florecieron expresiones muy diferenciadas en el tiempo y en el espacio. Los ocho capítulos que constituyen este volumen exploran precisamente los aspectos fundamentales de dicha tradición, desde los tecnológicos y económicos, pasando por los escriturarios, calendáricos y astroponómicos, por las ideas y prácticas tanto religiosas como mágica, hasta las expresiones literarias y artísticas.