La primera edición de esta obra apareció en 1970, cuando la desaceleración de la productividad se extendía por todo el mundo y la teoría del crecimiento parecía estancada. No fue sino hasta 1980 cuando autores como Paul Romer, Robert Lucas, Gene Grossman y Elhanan Helpman reavivaron el debate. Esta nueva edición inicia con el discurso de aceptación del Premio Nobel de Economía de 1987 que precede a los seis capítulos originales, los cuales presentan una visión condensada de lo que Robert Merton Solow llama la vieja teoría exógena del desarrollo.
Este libro contiene seis capítulos adicionales en los que el autor actualiza la bibliografía y contrapone su trabajo con lo que llamará la nueva teoría del crecimiento o teoría endógena del crecimiento. Incluye, además, un ensayo titulado "Intermezzo" en el que Solow ahonda en el periodo de inactividad de la teoría del crecimiento (década de los setenta del siglo xx), antes de entrar de lleno en la nueva teoría endógena y contrastarla con su trabajo previo.