Este es el último escrito filosófico que Descartes publicó en vida (1649); texto referente a los problemas de la vida moral, es una obra que aborda las condiciones orgánicas que acompañan a las manifestaciones pasionales y a la fisonomía psicológica de las pasiones más sencillas y elementales. Contiene, además, tres cartas sobre psicología afectiva.

Para el autor, cuerpo y alma son sustancias independientes y autónomas que pueden subsistir cada una sin necesidad de la otra, están juntas y se comunican; ejemplifica cómo interactúan por intermedio de la glándula pineal El alma es agente en las voliciones, las cuales terminan en ella o en el cuerpo: de ella proceden los pensamientos, mientras que las acciones proceden de aquél. Así, son pasiones del alma las percepciones, emociones o sentimientos causados, mantenidos y reforzados por los movimientos espirituales.

Descartes es uno de los primeros autores que describen el arco reflejo, dejando ver su faceta de psicólogo capaz de penetrar en el alma de sus semejantes. La obra tiene como intención primordial analizar la posibilidad de moderar y dominar las pasiones; estudia el amor, el odio, el deseo, la alegría, la tristeza; examinando las alteraciones de nuestro cuerpo, mientras el alma es agitada por ellas. El alma puede tener tal vez sus placeres propios, pero los que comparte con el cuerpo tienen su fuente en las pasiones, por lo que la felicidad y la desdicha dependen de las pasiones, como afirma Descartes.