Los años en los que vivió Maquiavelo (1469-1527), comprenden una época de profundas transformaciones que invirtieron la visión del mundo hasta entonces dominante. Las grandes navegaciones y el descubrimiento de nuevos mundos abrieron horizontes desconocidos. Al propio tiempo, Italia y Europa atravesaban momentos cruciales: Francia, superado su conflicto secular con los ingleses, restableció su potencia; los reinos de España se unieron bajo una sola corona que deseaba imponer su hegemonía en Europa; los estados italianos estaban enfrascados en guerras que ponían en peligro su autonomía. En 1517, además, se produce en Alemania la revolución religiosa protestante, que sacó a la luz los cambios en las creencias religiosas y en los sentimientos del pueblo, y proyectó sobre el futuro de Europa sus consecuencias más dramáticas: las guerras de religión y la ofensiva de la Contrarreforma católica.

Maquiavelo era consciente de las transformaciones que estaban alterando la escena del mundo, y advirtió la necesidad de adecuar las instituciones y las reglas de la vida política a ese nuevo escenario. Además, las funciones que ejerció en la República florentina afinaron su reflexión.

Corrado Vivanti, uno de los máximos estudiosos de Maquiavelo, concilia en esta obra la actividad política y las obras más famosas del secretario florentino, desde El príncipe hasta La Mandrágora; desde los Discursos sobre la primera década de Tito Livio hasta El arte de la guerra y las Historias florentinas. Fundada en las lecciones de la Antigüedad y en la experiencia de las cosas modernas, la obra de Maquiavelo se muestra, una vez más, como un elemento indispensable para tener una idea más clara de los tiempos y del mundo.