La comunidad científica no ha llegado a un punto de acuerdo que permita diferenciar el tráfico de la trata, o el fenómeno de la prostitución voluntaria de las situaciones de trata con fines de explotación sexual. Escenarios que algunos académicos definen como inmigración para buscar trabajo. En la prostitución, son descritos por otros como trata de mujeres. Los primeros enarbolan el concepto de consentimiento, ya que privilegian al individuo y enfatizan la libertad individual; mientras que los últimos niegan, la validez del citado concepto porque lo consideran irrelevante, ya que subrayan las estructuras y acentúan los procesos sociales.

El libro Migración, prostitución y trata en México, Centroamérica y Estados Unidos examina la trata con fines de explotación sexual como un fenómeno social que envuelve formas diferentes que no forman parte de un continuum. Cada forma aparece acotada en un compartimiento estanco y se establece un salto cualitativo entre cada una de ellas. Esta definición fraccionada y compartimentada del citado concepto de trata, tiene como objetivo conducir a puntos de entendimiento entre académicos que mantienen posiciones incomunicables.