Algunos antiguos sultanatos, como Quiloa o Lamu, se hallaban ocultos en el laberinto de los manglares que les habían mantenido a salvo de las incursiones de tribus belicosas; otros, como Zanzíbar o la propia Socotra, estaban lo suficientemente alejados del continente para evitar los ataques. Durante siglos, los navegantes árabes acudían cada año con el monzón de invierno en busca de esclavos, pieles de animales salvajes, maderas preciosas, conchas de tortuga, ámbar gris y oro. Aquel comercio generó grandes beneficios y el esplendor de los sultanatos del África oriental llegó a ser tal que Ibn Batuta, en su relato de viaje o Rihla, se hizo eco de su prosperidad al igual que, siglos después, lo haría John Milton en su Paraíso perdido.

Entrado este siglo, apenas quedaban vestigios de aquel esplendor: unos pocos palacios derruidos, las casonas de la ciudad de Zanzíbar o las callejuelas árabes de Mombasa y Lamu. En algunos sultanatos, como Gede o Quiloa, apenas se mantenían en pie unas pocas piedras. La maleza se fue adueñando de las ruinas y desde lo alto de los muros los ficus dejaban caer sus raíces ocultando labrados dinteles y arabescos. Los baobabs que crecían en los patios de las mezquitas tamizaban la luz del trópico, creando con la brisa un centelleo irreal.