Charlie Croker es un ciudadano prominente de Atlanta. Antigua estrella del fútbol americano en su época universitaria, es dueño de un negocio inmobiliario, ha cumplido los sesenta y tiene una segunda esposa de sólo veintiocho años. Pero la vida de este triunfador se empieza a resquebrajar: siente ya en su cuerpo los primeros signos de la vejez y de pronto descubre que no puede devolver el cuantioso crédito que pidió al banco para expandir su imperio de ladrillo. Charlie Croker inicia un descenso a los infiernos en el que se cruzará con otros personajes: Conrad Hensley, un joven idealista que trabaja en la empresa de congelados de Croker y Roger White II, un abogado negro que representa ante los tribunales a otro negro, éste de los suburbios más degradados, acusado de violar a la hija de un prohombre blanco.