Desde la identificación de la estructura del ADN hace unas cuantas décadas, los científicos sean centrado exclusivamente en los genes, las regiones del genoma que contienen los códigos para producir proteínas. Otras regiones, pese a constituir el 98 por ciento del genoma humano, han sido calificadas de ADN Basura y han sido definidas tradicionalmente por aquello que no son: las partes del genoma que no codifican los aminoácidos que forman las proteínas. Durante mucho tiempo se creyó que esta parte del ADN no tenía ninguna función y por eso se la calificó de basura: una actitud sorprendentemente común en biología, donde si no se conoce algo se asume que no hay nada por conocer.

Pero recientemente los científicos han descubierto que el mal llamado ADN basura juega un papel vital e inesperado en el control de la expresión génica y se han visto obligados a revisar el significado mismo de la palabra gen, lo que ha suscitado un apasionado debate científico acerca de si esta supuesta basura genómica es ni más ni menos que la fuente de la complejidad biológica humana.

Con un espléndido dominio de la analogía para explicar los fenómenos moleculares, Nessa Carey explora por vez primera para el lector no especializado la extraña y complicada historia del ADN basura, comparándola con la materia oscura cósmica. Del mismo modo que el universo contiene masas que no podemos ver ni entender pero que ejercen una influencia sobre la materia normal, las partes misteriosas del genoma han sido calificadas de basura ejerce una influencia vital en los elementos pro ahora más conocidos del genoma.