Es Altamirano la figura literaria de mayor relieve en su época, tanto por su obra personal como por su incansable labor en la ciencia y la cultura, así como por la influencia que ejerció en estimular a los escritores de varias generaciones. Su intensa lucha por lograr una literatura de valores nacionales auténticos contribuyó a unificar a numerosos escritores con distintas tendencias ideológicas y diferencias políticas, en torno a su revista El Renacimiento. Su preocupación estética y su anticolonialismo cultural fueron la base para que México creara una identidad propia. Su novela El Zarco está emparentada con Astucia de Inclán y Los bandidos de Río Frío, aunque por su concepción estética y cualidades formales está considerada la primera novela moderna mexicana.