Escrita por Shakespeare entre 1594 y 1597 no sería publicada hasta 1600. Su principal fuente es la Primera Historia del cuarto día en Il Pecorone, una colección de historias de Giovanni Florentino. Otras fuentes son el Zelanto, de Munday, y las Gesta Romanorum. Bassanio, noble veneciano que ha malgastado su caudal, pide al rico mercader Antonio, amigo suyo, tres mil ducados para poder continuar dignamente su noviazgo con la rica heredera Porcia, que vive en tierra firme, en Belmonte. Antonio, que ha empleado todo su dinero en especulaciones de ultramar, se propone hacerse prestar el dinero por Shylock, usurero judío a quien antes había insultado por la usura que ejercía. Shylock consiente en prestar el dinero bajo una condición: si la cantidad no es pagada el día fijado, Shylock tendrá derecho a tomarse una libra de carne del cuerpo de Antonio.