La pequeña Marianela, a la que muchos conocen como la Nela, es una muchachita huérfana que vive en el entorno minero y montañoso de Cantabria, España. Aunque cuenta con dieciséis años, no aparenta tener esa edad porque creció carente de atención, cuidados, amor y buena alimentación. Todos, y ella misma, creen que es fea y no sirve para nada, por lo que la Nela, al no poder trabajar en las minas de Socartes, termina siendo lazarillo de un joven ciego adinerado de la zona, llamado Pablo, a quien no le importa su apariencia y asegura que ama a Marianela al grado de querer casarse con ella. Pero un día llega a las minas Teodoro Golfín, un médico oftalmólogo que al parecer es capaz de hacer que Pablo por fin pueda ver, y Marianela, que nunca se había preocupado por la belleza, comienza a darle mucha importancia a su apariencia y se convence de que es fea y poca cosa.