Tras la muerte de su esposo, la señora Dashwood y sus tres hijas, Elinor, Marianne y la pequeña Margaret, deben abandonar su casa e ir a vivir con unos familiares en Barton Cottage, donde deberán aprender a vivir en condiciones más modestas de las que tenían en Norland.
Las dos hermanas mayores son totalmente opuestas, Elinor es muy sensata y prudente, controla sus sentimientos lo más que puede llegando a parecer un poco fría, aunque por dentro tiene un corazón tierno y apasionado. Marianne en cambio, es puro sentimiento, y puede llegar a ser un poco ingenua al dejarse llevar por ellos.
Es a través de ellas que Jane Austen realiza una crítica profunda de la hipocresía y de los convencionalismos sociales de la época, así como de la marginación de la mujer, y dota a Sensatez y Sentimiento de un encanto y una energía irresistibles que han hecho de esta novela un clásico de la literatura universal.