En su conferencia "La política como vocación" (1919), y en plena perplejidad de los alemanes tras la abdicación del káiser Guillermo II de Prusia, Max Weber (1864-1920) desarrolló una contraposición entre las acciones éticamente orientadas por "el sentido de responsabilidad" y aquellas otras que lo hacen conforme a las máximas del "corazón".
Existe un referente ruso de esta distinción, no reconocido explícitamente por el sociólogo alemán pero sin el cual tales categorías no se comprenden plenamente. Se trata del pensamiento del último Tolstoi (1828-1910), es decir, el maduro autor que, desde 1880, ha renunciado a la novela y escribe ensayos u obras narrativas y dramáticas de marcado carácter moral y pedagógico.
El componente fuertemente utópico y bienintencionado de la ética tolstoiana, a la que Weber contrapone de manera típico-ideal el obligado pacto con las dinámicas del mundo tal cual es, permite evaluar la actualidad de una de las estructuras mejor pensadas del discurso ético y político de la Modernidad. Pues no importa cuán honestamente deseemos depurar racionalmente nuestra participación en la economía, la política, las relaciones de pareja o en los conflictos entre las Naciones, que la realidad esconde nichos de una irracionalidad dispuesta a burlarse de nosotros cuando menos lo esperemos.