Quinto Licinio Cato obtiene la libertad a cambio del compromiso de servir en la legión; sin embargo, nadie parece muy seguro de que haya hecho un buen negocio. La implacable instrucción a la que meten y las interminables marchas no parecen lo más apetecible a un joven culto y refinado como Cato, pero, tras dos semanas en el campamento y después de ser víctima de las más crueles novatadas, parece listo para enfrentarse a los bárbaros germanos e iniciar una prometedora carrera como optio de la mano del rudo centurión Lucio Cornelio Macro.