La debacle de Augustin Zimmermann conduce al lector no solo por los caminos miserables que recorren los súbditos de un imperio en plena desintegración, sino también por los nueve círculos del infierno, a los que Zimmermann es atraído a pesar de los lamentos de su mujer, Františka, sus hijos y los vecinos que contemplan con horror la macabra caricatura en la que se ha ido convirtiendo el protagonista, un hombre proclive a la violencia, al alcoholismo y a la maldad más pura, en el más terrible de sus significados.