Hay un hilo que conecta los procesos que desencadenan un chamán o un médico en la mente de los enfermos que quieren sanar y los mecanismos de un ingeniero para dotar a un robot de algo semejante a la conciencia. Este libro resigue ese hilo en una investigación dividida en dos partes. La primera, "Los rituales del placer y la palabra", se centra en los poderes mágicos chamánicos y el efecto placebo en medicina; la segunda, "La construcción de la conciencia artificial", explora el robot como máquina pensante y la posibilidad de que la inteligencia artificial llegue a desarrollar una versión aproximada de una conciencia. Esta conexión entre chamanes y robots se establece a través del sufrimiento y el placer. Los rituales de sanación de chamanes y médicos están destinados a disminuir o eliminar el dolor y los tormentos que padecen los humanos y a proporcionarles placer y bienestar.