Las doce cartas que forman este brevísimo volumen se escribieron en el verano de 1920. Los corresponsales eran dos de los intelectuales más importantes de la Rusia presoviética. Debilitados por las privaciones de la guerra civil, fueron admitidos, por separado, en el Sanatorio para Trabajadores de la Ciencia y las Letras, donde se les asignó el mismo cuarto. Durante los primeros días se entregaron a largas conversaciones, pero pronto descubrieron que éstas los apartaban de su obra, por lo que decidieron continuar por escrito. El resultado fue esta correspondencia, que contiene un profundo examen del presente y el futuro de la cultura occidental. Según el historiador Gershenzón, los valores de Occidente habían sufrido, ya para entonces, un deterioro tal que habían terminado por convertirse en una auténtica carga. Para el poeta Ivánov, en cambio, la única garantía de verdad y de libertad de espíritu radicaba, no en la negación de nuestra tradición cultural, sino en la recuperación de la unidad original entre Dios y los hombres. El debate tiene una significación añadida porque se desarrolló en el contexto de los cambios radicales que trajo consigo la Revolución rusa; de hecho, al tiempo que fijan su posición frente al futuro de la cultura occidental, ambos autores parecen definir también, de algún modo, su postura ante la Revolución.