La característica esencial de los sistemas semiabiertos es que la respuesta del negro al primer movimiento del blanco 1.e4 es diferente a 1…e5. Todas las otras réplicas de peón o de caballo llevan a estructuras comprendidas en esta categoría. Los primeros estudios de ajedrez (SIGLOS XV Y XVI) trataban con exclusividad las consecuencias de 1.e4 e5, pero con el paso del tiempo comenzaron a jugarse sistemas que buscaban que el peón de "e5? no quedara tan expuesto a la iniciativa blanca. Surgieron así defensas como la Siciliana, la Francesa (Sistemas semiabiertos, segunda parte), o la Caro Kann, en donde los métodos para neutralizar el ataque rival se desarrollaron notablemente. En la actualidad, estas defensas y otras como la Pirc, Alekhine o Escandinava, han ganado en popularidad y son favoritas de Grandes Maestros.