Para comprender la trascendencia de la obra Del Espíritu de las Leyes, es necesario situarse en la Europa del siglo XVII, gobernada en su mayoría por monarcas absolutistas, e influenciada por una iglesia católica intolerante a la libertad religiosa. En este contexto surgió el movimiento intelectual denominado "La Ilustración" gestado principalmente en Francia y que tuvo el barón de Montesquieu a uno de sus más grandes exponentes.