La génesis de esta obra se encuentra en el trabajo pedagógico que Schïoenberg halló necesario ofrecer a sus estudiantes norteamericanos, que carecían de base suficiente para un estudio avanzado de teoría y composición. Para conseguirlo, el compositor elaboró numerosos ejemplos que ilustraban todos los aspectos del contrapunto, desde el más simple tratamiento de las especies hasta el preludio coral y la fuga. A Schöenberg siempre le gusto describir su método de trabajo de clase como un "proceder sistemáticamente", es decir, probando por orden todas las soluciones. Esta forma de proceder tiene por meta animar al estudiante a que descubra por sí mismo todas las posibles soluciones o enfoques de un problema dado, en el marco de unos límites cada vez más amplios. Con este método, el estudiante adquiere una disciplina que le capacita para analizar a fondo todos los problemas que puedan surgir y que alcanza a poseer una técnica segura que le hará posible el hallazgo de soluciones a la mayor parte de dichos problemas. Por lo que concierne al contenido, los tratamientos que ofrece, si no enteramente únicos, en un libro de contrapunto, se desvían en mayor o menor grado de las prácticas del tradicional contrapunto de especies.