Friedländer describe el marasmo ideológico de la época y explica cómo se articuló la cruzada antisemita hitleriana. En esta fase inicial se disponen las medidas legales que permitirán identificar y confinar a los judíos, mientras éstos viven entre el desconcierto, el miedo y la esperanza de que la situación no irá más allá, ajenos aún al inminente drama que sobre ellos se cierne. El autor ahonda en la oscura cuestión de cómo uno de los países más civilizados de Europa pudo poner en marcha un genocidio salvaje y sistemático.