La esencia del zen es un libro iluminador y fascinante que deshace muchos tópicos. He aquí una colección de enseñanzas que muestran que el zen es algo extraordinariamente flexible, que se adapta a las necesidades individuales y a las necesidades de la época, más allá de las fronteras culturales. Por su propia naturaleza, el zen no pertenece a ninguna cultura en exclusiva. Su práctica requiere conciencia y tiene que ver con la forma con que experimentamos el mundo y vivimos la vida. Con material extraído de los anales de los grandes maestros de las dinastías Tang y Song de china, la esencia del zen constituye la instrucción más abierta de todo canon zen. Lo que emerge es un apasionante cuadro, no como religión o filosofía, sino como ciencia práctica de la libertad. Particularmente relevante es el epilogo, donde Thomas Cleary describe el background histórico y cultural del desarrollo del zen en china.