El rey de Dinamarca, padre del príncipe Hamlet, ha sido asesinado. Su espectro se aparece a Hamlet en la muralla del castillo de Elsinore y le refiere a su hijo las crueles circunstancias de su muerte, asesinado por su propio hermano, Claudio. Éste ha usurpado el trono y se ha casado con la viuda del monarca, Gertrudis, sin respetar el luto.