Durante la Colonia, Colombia fue un archipiélago de regiones diferentes y poco solidarias. La tensión entre centralismo y regionalismo marcó su historia entre 1810 y 1910 y aún sigue vigente. A pesar de una pobreza- relativa y del tamaño limitado del Estado, el crecimiento económico vinculó el país a la economía mundial y produjo grandes progresos en educación, salud, vivienda y otros campos, que cambiaron la vida de los colombianos. Desde 1930, la tensión entre liberales y conservadores, así como el levantamiento guerrillero desde 1958, llevaron a Colombia a una elevada violencia. La negociación reciente entre el gobierno y la guerrilla puede ser el final de este ciclo, cuyas causas se analizan en este libro, que intenta también explicar otras paradojas de la historia colombiana.