En los inicios del siglo xx, como producto de 250 años de dominio de la minoría blanca, lo que hoy se conoce como Sudáfrica presentaba características que la identificaban con el resto de África subsahariana. Al mismo tiempo, habían surgido los principales rasgos sociales, económicos, políticos e ideológicos que a lo largo de la centuria distinguirían cualitativamente ese territorio de otras sociedades del subcontinente y que servirían de fundamento para la institucionalización, a partir de 1948, de la explotación racista conocida como apertheid.