Esta novela publicada originalmente en 1849, en el diario El Heraldo en forma de folletín, fue un éxito inmediato para su autora Cecilia Böhl bajo el nombre de Fernán Caballero. Fritz Stein, un joven médico alemán sin medios, se dirige a España para ofrecer sus servicios en la guerra carlista. Años después, Stein, perseguido, desengañado y enfermo, llega a un pequeño pueblo costero andaluz, Villamar. Allí conoce a María, que vive en la pobreza con su padre, pescador. María ha sido agraciada con una voz extraordinaria y una intuición musical infalible. Como buen alemán Stein, es, además de sentimental, excelente músico. Enseña a María los rudimentos del arte y de paso se enamora de ella. Con La gaviota, Fernán Caballero busca retratar una España ajena al materialismo del resto de Europa, una España que había sabido preservar el espíritu del amor y la sociedad cristiana.