Las infecciones respiratorias ocupan uno de los primeros lugares en las estadísticas de morbilidad. Las neumonías constituyen un importante capítulo de este grupo por su elevada frecuencia y mortalidad, particularmente en adultos mayores y en los niños. El tratamiento de las neumonías ha cambiado radicalmente en función del lugar en que ocurren; el entorno antropológico social y la situación económica influyen de manera importante. De un modo general, las neumonías ocurren en la comunidad y en el ámbito hospitalario, neumonía nosocomial, de tal modo que el tratamiento es diferente en las neumonías comunitarias y en las hospitalarias. Por otra parte, existen grupos bien definidos de esta enfermedad en sujetos que son más vulnerables, como el niño, el anciano (presentes en 20 a 50% de todas las muertes hospitalarias), la ligada al empleo de ventiladores, las que ocurren en el huésped inmunocomprometido y otras de etiología menos frecuente que requieren una atención especial. Las infecciones oportunistas son relativamente frecuentes y requieren un control periódico de las áreas hospitalarias. El universo de las neumonías se ha modificado de manera importante con el empleo de nuevos antimicrobianos, cuyas indicaciones deben basarse en un diagnóstico etiológico estricto y en los patrones de susceptibilidad de los agentes bacterianos. Nuevos recursos diagnósticos, como los métodos moleculares, permiten la identificación de los microorganismos causales con precisión en corto tiempo. La obtención de muestras adecuadas puede hacerse por métodos endoscópicos selectivos en la propia cama del paciente. Las complicaciones de las neumonías pueden tratarse con un alto porcentaje de éxito cuando el diagnóstico es oportuno, como en el caso de los procesos sépticos.