Es importante diferenciar el concepto de desastre del de catástrofe. Esta última es un evento natural (como un terremote o un huracán) o humano (un conflicto armado, una explosión nuclear) que actua como detonante de una crisis. El desastre por su parte es el impacto que esa crisis tiene sobre la sociedad: las consecuencias sociales y económicas. Al ser estas muy grandes y poder prolongarse en el tiempo, es fundamental intervenir rápidamente de manera adecuada. En este sentido la OMS ha tipificado mediante protocolos la primera ayuda psicológica, que consiste en una respuesta de apoyo a un ser humano que está atravesando un contexto crítico derivado de un acontecimiento generalizado y grave.