Cuando el poeta Richard Cadogan decide pasar unos días de vacaciones en Oxford tras una discusión con el avaro de su editor, poco puede imaginar que lo primero que encontrará al llegar a la ciudad, en plena noche, será el cadáver de una mujer tendido en el suelo de una juguetería. Y menos aún que, cuando consigue regresar al lugar de los hechos con la policía, la juguetería habrá desaparecido y, en su lugar, lo que encontrarán será una tienda, en la que naturalmente, tampoco cadáver. Cadogan decide entonces unir fuerzas con Gervase Fen, profesor de literatura inglesa detective aficionado, para resolver un misterio cuyas respuestas se le escapan. Así el dúo libresco tendrá que enfrentarse a un testamento de lo más inusual, un asesinato imposible, pistas en forma de absurdo poema y persecuciones alocadas por la ciudad a bordo del automóvil de Fen.