Escrita al modo de un cuento tradicional ruso, y dotado de una comicidad, de un descaro y de una frescura que han trascendido el paso del tiempo. Cuando el Zar Alejandro visita Inglaterra tras finalizar el Congreso de Viena, acompañado de su fiel general, el cosaco Platov, los ingleses, para impresionarle, le regalan un minúsculo autómata, una máquina diminuta y totalmente autónoma, que sólo puede ser contemplada si se mira a través de un microscopio: una pulga de acero mecánica. Picados por el afán de competencia, los rusos, capitaneados por Platov, se proponen encontrar al artesano que sea capaz de construir una pulga igual, para demostrar a los ingleses de lo que los rusos son capaces. Tras una infructuosa búsqueda a lo largo y ancho del Imperio Ruso, innumerables artistas son desechados: hasta que aparece -el Zurdo-, el prodigioso artesano bizco de Tula.