Frank es el hijo mayor de Malachy y Ángela McCourt. La vida en Nueva York no ha sido fácil para la familia, que se ha multiplicado de manera considerable en muy poco tiempo. Malachy es un desempleado alcohólico y el escaso dinero que gana, cuando trabaja, lo gasta en bebida. Cuando la hermana menor de Frank muere, sus padres deciden dejar Nueva York para comenzar una nueva vida en su país de origen, Irlanda. Los McCourt parten entonces con sus cuatro hijos y con la esperanza de que la situación mejore, pero pronto se dan cuenta de que no será así. El padre no consigue trabajo y la familia subsiste merced a la caridad, mientras Frank se hace mayor y sueña con regresar a los Estados Unidos.