Le capitaine James Playfair en est certain: sa fortune est bientôt faite! Il lui suffit de traverser l'Atlantique et de forcer le blocus de Charleston, où il pourra échanger sa cargaison d'armes contre le coton nécessaire aux filatures anglaises. Mais le voyage n'est pas sans risque: en pleine guerre de Sécession, le sud des Etats-Unis est à feu et à sang. Alors que Le Delphin largue les amarres, un mystérieux marin et son oncle embarquent parmi l'équipage. Mais très vite, leur comportement semble suspect: qui sont-ils? Que cherchent-ils? Ces insaisissables passagers pourraient bien surprendre James Playfair et l'entraîner dans une aventure plus périlleuse que prévu...