Uno de los problemas fundamentales de la filosofía es el de precisar la relación entre materia y realidad. Zubiri, en una postura que él califica de «materista», identifica, en cierta forma, materia y realidad. Todo lo aprehendido tiene un momento sensible (material) y un momento de realidad (inteligible), sin que la realidad se reduzca a lo sensible. Pero Zubiri, especialmente en sus últimas obras, destaca que lo sensible no son sólo los «contenidos» (blanco, etc.) mostrados por nuestros sentidos, sino también los «modos» en que esos mismos contenidos se nos muestran. El libro intenta reactualizar su tesis «materista» a la luz de este último análisis, lo cual permite repensar diversas realidades materiales desde partículas elementales hasta el hombre.