El encarcelado pensador sardo vierte en Pasado y presente fragmentos de su vastísima experiencia política, criticando por ejemplo el oportunismo y el extremismo que podían aquejar a la política comunista de la época. Con esta obra concluye la serie de escritos que Antonio Gramsci, en dificilísimas condiciones personales, nos legó en sus Cuadernos de la cárcel. A las notas recogidas bajo el título de Pasado y presente siguen otras que el autor había reagrupado bajo el título de Nociones enciclopédicas y temas de cultura, y que contienen una crítica aguda y a menudo áspera de muchos lugares comunes y de varios prejuicios del sentido común.