La relación de circunstancias políticas en las que Altamirano tuvo participación directa, dan el ambiente general de las obras. En Clemencia, por ejemplo, se refiere a la intervención francesa. Estábamos a fines del año de 1863, año desgraciado en que, como ustedes recordarán, ocupó el ejército francés a México... En el Zarco los acontecimientos ocurren en 1861, "tiempo calamitoso en que los bandidos de la tierra caliente asolaban los pueblos al favor de la guerra civil".